(English intro to Spanish lang post) Mexico’s government has announced a patent for a new vaccine against heroin addiction. Researchers at the National Institute of Psychiatry and colleagues at the US’s NIH and its NIDA got good results with it in mice. Clinical trials with humans are going to start soon. That’s about all we know. Therapeutic vaccines against addiction are at an interesting phase, with plenty of angles and unsolved questions to write about. But shockingly, not a single science reporter in Mexico has elaborated on the story. We’ve just found the basic official information, but no explanation of its mode of action, no details about the studies in rats, and nothing on the researchers who did it. We’ve asked journalists in Mexico about this. They tell us they know of nobody who did anything extensive. El Universal, Milenio, Reforma, La Jornada, Crónica… all have the same kind of stories with some superficial information from EFE, Reuters (Reuters account in English here) or Notimex. The announcement of the heroin vaccine and the Mexican patent has also spread among US, Latin American, and Spanish outlets. But we’ve been unable to find any information about the experiments, results, or how it works. This lack of interest among Mexican reporters is odd. And it forces one to be suspicious of the merits of the work..
Impresionante: el gobierno mexicano anuncia por todo lo alto que acaban de patentar una vacuna contra la adicción a la heroína desarrollada en el Instituto Nacional de Psiquiatría, y ni un solo periodista de ciencia prepara una nota explicando su mecanismo de acción, los estudios que han llevado a obtenerla, o qué investigadores están detrás de ella. Todo refritos de agencias. Cierto que de momento sólo ha demostrado ser efectiva en ratas, pero en principio si se patenta y se anuncia que los estudios clínicos en humanos van a empezar pronto, es que la cosa va en serio. ¿Cómo es que ningún periodista de ciencia de El Universal, de Reforma, de La Jornada, de Milenio, de Crónica… le ha prestado atención al asunto? No tiene sentido. Sobre todo porque el tema da muchísimo juego, tanto por su carga científica tan original, por los gráficos que se pueden realizar, por la historia que hay detrás, y por discutir los grandes límites que presentan las vacunas terapéuticas contra las adicciones.
En EEUU ya hay ensayos en humanos con vacunas contra nicotina y cocaína. Tienen potencial pero enormes dificultades. El planteamiento de estas vacunas contra adicciones es diferente al de las convencionales. La idea básica es inyectar en el torrente sanguíneo moléculas de heroína unidas a proteínas bacterianas para que tu sistema inmunológico genere anticuerpos contra la droga. De esta manera, si posteriormente se consume cocaína, los anticuerpos se unirán a ella y no podrá llegar al cerebro porque le impedirán superar la barrera hematoencefálica. Así no notarás los efectos de la droga. A no ser que tomes más. Este es un punto importante que ninguna nota de agencias ha comentado: la vacuna nunca se aplicaría de manera masiva a título preventivo. Ni cuando alguien está adicto. Sólo se puede aplicar de manera terapéutica cuando alguien está intentando desengancharse, para que si en un momento de debilidad consume, no haga efecto y no tenga la recaída. En realidad sólo es una salvaguarda ante los momentos difíciles que causan recaídas. Simplemente suministrando la vacuna a un adicto no le vas a curar. Entre otras cosas porque puede aumentar su consumo. Y en su torrente sanguíneo no tendrá suficientes anticuerpos para bloquear todas las moléculas de heroína. Este es uno de los limitantes más grandes de todas estas investigaciones: generar una respuesta inmune suficiente. Esto no está solucionado todavía. Y como en ningún sitio nos dan la más mínima información sobre los resultados en ratas de la vacuna mexicana, no tenemos manera de saberlo. De hecho nadie cita artículos científicos, ni quienes son los investigadores detrás de los experimentos. Sólo ha hablado a prensa la directora del centro.
Realmente, patentar una vacuna que ha dado resultados positivos en animales es una buena noticia. Pero no encontramos información científica en ningún sitio de México. Es decepcionante. En su blog La ciencia por gusto, Martín Bonfill Olivera también se queja de lo mismo, y llega a dudar que sea una noticia tan valiosa.
Aquí están las noticias todas idénticas de Notimex (1) a principios de febrero y EFE o Reuters (2) hace unos días (esta última mejor trabajada por la agencia que la primera) en Crónica de Hoy 1 y 2, Universal 1 y 2, Reforma 1 y 2, Milenio 1 y 2…. Y fuera de México la CNN, Univisión, El Mundo, ABC, El Tiempo, El Comercio, La República, ABC Color…
La verdad es que ciertamente el hecho de que se patente no es gran noticia (además el asunto no es nuevo: ver nota en 2002 de El Universal). Es lógico que fuera del país se reproduzcan notas de agencias sin más. Pero en México es lamentable que nadie se lo haya tomado más en serio. Genera desconfianza. Como si la institución tuviera algo que esconder. Quien sabe. Quizás todo es un poco bluf.
– Pere Estupinyà
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